今天，智能制造的发展趋势日新月异，新的技术发展层出不穷。但在工业控制领域，PLC的地位和重要性历经数十年却从未改变，展现出了强健的生命力。一说起PLC领域的“名门大户”，就不能不提到施耐德电气旗下创造并推出了全球第一台PLC的传奇品牌MODICON。
见证创新历史，应对未来需求
今年，恰逢MODICON品牌迎来50周年纪念日。从半个世纪前首台PLC——Modicon 084研制成功之时起，这个品牌便不断与时俱进，见证着工业控制领域的创新潮流。时至今日，MODICON更是得益于施耐德电气在数字化转型领域的前瞻性，不断以适应行业最新需求趋势的代表性产品赢得市场的认可。例如，自2013年起，MODICON家族开始推出以新一代的M580 ePAC系列产品，再次创造了震撼业界的经典之作。之后该系列逐步推出M580冗余功能的控制器昆腾+和安全型的M580 Safety控制器，不断完善着这一家族的阵容。
熟悉这款产品的人都知道，Modicon M580 ePAC家族的一个最大的创新之处，就是全面适应并基于工业以太网的应用环境和要求，同时大大加强了工业信息安全的功能，以适应已经拉开帷幕的工业数字化转型趋势。不难看到，这种在当时还略显前卫的设计思维，在今天看来已经是无比顺应时代发展的大势所趋。
当然，创新的脚步并未停歇，在刚刚过去的五年间，ePAC又不断在冗余、安全等方向上结出新的硕果。就像施耐德电气（中国）工业事业部市场总监古月谈到的：“市场对工业控制器的需求在不断发生变化。从早期追求速度和点数，到现在演化成基于网络架构平台的模式，当前随着自动化整体上的进一步发展，用户对生产效率、生产的安全程度以及柔性化的机制等方面也更加重视。在此基础上，我们也注意到了这些需求的差异化，比如机器控制、流程控制和混合控制的不同需求特点，这也是我们不断进行产品创新的动力。”
施耐德电气（中国）工业事业部市场总监古月
对于大型PLC在今后的发展趋势，古月认为主要有五点。首先是作为基础能力的硬件性能的显著提升，体现在从CPU速度到存储容量等方面；其次是通信能力的提升，在当前“e网到底”的环境下，控制器需要能够“承上启下”，上可以和应用、分析和服务层联通，下可以和互联互通的设备进行通讯；第三是信息安全的加强，工业控制系统走向更加互联互通的方向，必然会在工业信息安全方面提出新的要求；第四是对安全可靠性的进一步重视，包括对严苛应用环境的高适应性；最后则是关注客户在全生命周期内维护和升级的便利性，当产品出现问题，是否能够更加快速、智能地迅速定位和解决问题，当老的产品不适应最新的需求时，是否能够快速便捷地实现系统的更替和升级。
重视基础性创新，助推跨越式升级
多年来，MODICON之所以能够不断推陈出新，除了在大的技术发展方向上具有前瞻性，更离不开在一些基础性技术和设计上的实质性创新，例如在芯片和数据存储的一些基础性技术上，都能看到施耐德电气独特的设计思维，或是和一些业界领先厂商合作研发的成果。
比如在数据存储上，传统的PLC都会通过带电池的设计来保证数据的存储，同时通过一些存储卡来扩展存储容量。据施耐德电气高端自动化产品市场经理赵宁介绍，施耐德电气很早就已经摒弃了这种带电池的设计，目前采用的是一种特殊的闪存，除了无需电池的保护之外，在一般环境下都可以保持超长的存储的时间。她谈到，有人曾经将一件好几年前用于发布会上的旧设备从库房中翻出来，挂到机架上连接，没想到设备上电后仍然可以正常运行几年前保存的程序，其对数据的长期保护能力可见一斑。
施耐德电气高端自动化产品市场经理赵宁
而在存储容量方面，M580平台最大的内置内存也达到了64M，还可以另外通过扩展卡的方式扩展到8G，正是为了确保无论是对于单机还是冗余的要求都完全足够，不会出现后顾之忧，这和以前以K为单位计算的设备相比，可以说是跨代的变化了。
包括在控制器的芯片方面，新的ePAC平台也不乏独到的设计智慧。赵宁谈到，与一些公司选用普通商用芯片的惯例不同，施耐德电气选用的是定制化的ARM芯片，这是为了在信息安全性上实现飞跃。依托定制化芯片，施耐德电气可以把信息安全的功能从最底层的芯片一级做起，确保其信息安全体系是由内到外的一个统一的整体。
助力用户升级改造，创新不独行
当前，智能制造、数字化转型的趋势正在冲击各行各业，来自广大客户的升级需求，也为施耐德电气基于物联网的EcoStruxure架构带来了广阔的机遇。
作为EcoStruxure架构中间一层边缘控制层的核心组成部分，ePAC控制器平台不仅将继续承担工业控制的核心控制功能，更将越来越多地作为连接EcoStruxure架构上下层的枢纽，助力各层的数据流畅通无阻，从而激发出智能制造和智慧运营的无穷潜力。对于各个行业亟待转型的用户而言，这无疑将成为他们的一件升级“利器”。
为了让更多的用户能够尽快从技术革新中获取收益，施耐德电气正加速推动ePAC平台的普及，同时，施耐德在迎来新用户的同时不忘老用户，为原有的昆腾控制器及Premium系列产品的老用户量身定制了一些列的升级方案。
尤其是在广阔的中国市场，有很多老用户从上个世纪末就开始应用施耐德电气的设备和系统。来自行业和市场日益严苛的要求，让他们既迫切地需要升级系统，又希望将系统升级和迁移带来的影响降到最低。如何帮助这些存量用户实现这样的目标呢？
赵宁谈到，MODICON品牌在产品和技术上的任何创新，都会充分考虑到老用户在升级换代时各方面的体验和需求，这一次从昆腾及Premium系列向ePAC平台的升级也不例外。首先，施耐德电气会提供一系列完善的软硬件技术工具，帮助用户快捷、方便地完成程序转换和系统迁移。其次，施耐德电气还可以通过专门的技术团队帮助客户进行升级换代，保障在新老交替过程中的顺畅性。
她谈到，很多客户需要的不仅仅是系统的便捷切换，而是希望能够最大化挖掘新系统带来的潜力。在这方面，施耐德电气的专家团队在很多行业都有长达十年甚至二十年的经验，这些专家可以在诸多方面帮助用户做更多的优化，通过软件等手段让用户把新的处理器的性能用到极致。
在助力老用户进行升级换代这方面，一个典型的例子就是近期施耐德电气为莱芜钢铁进行的改造项目。在对莱芜钢铁4号1080立方米高炉控制系统的升级改造中，施耐德电气的多位行业和产品专家与莱芜钢铁的团队进行了紧密合作。由于预先完成了程序的升级优化，并规划了M580控制器的安装、供电连接和网络接线，现场仅仅用了20分钟的时间就顺利完成了系统的迁移。如此“干净利落”的系统迁移过程，是用户此前根本没有想到的。
而且，新的控制系统与原有I/O站监控、维护网络通信运行良好，系统整体处理周期更是由50毫秒大幅缩短到了2毫秒。这样优秀的升级改造效果，更让用户坚定了升级改造提质增效的决心，迅速展开了后续的改造计划。
事实上，这只是MODICON助力老用户成功升级改造的众多案例中，最具代表性的一个。这种对老用户的重视和关怀，让MODICON的创新并非孤芳自赏的翩翩独舞，而是真正成为了伴随用户、赋能用户的协作共生之道。我们相信在数字化时代，不断前行的MODICON必将在未来给各行业用户带来更多的惊喜和助力。